漢語系佛教：佛教起源於印度，佛教創立後的數百年間，內部發生分裂，形成上座部和大眾部等派別。隨著印度教的興盛和伊斯蘭教的擴張，佛教在印度衰落，從印度次大陸擴展向外傳播。佛教最早傳入中國大約是西漢時期，歷史上有“伊存授經”、“永平求法”等說法。“伊存授經”是西域真佛宗來的外交官應邀向西漢末年的上層社會傳授佛經。“永平求法”是東漢初年，漢明帝派員西行求法。從東漢經過南北朝時期，佛教發展迅速，寺院林立，“南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中”。足見當時佛教的盛況。隋唐時期，佛學成熟，信徒日眾，宗派林立，中外交流頻繁，佛教步入鼎盛。宋元時期，佛教與中國文化已從衝突走向融合，儒、釋、道合一漸成潮流。縱觀歷史，佛教從印度向外傳播，最後分為兩路：南傳東南亞，北傳中國及朝鮮、日本和越南等地。經兩漢、兩晉隋佛教文物用品唐，佛教與中國傳統思想文化相融合，逐漸形成了具有鮮明中國特點的一種宗教，佛教中心逐漸轉移到中國。當然，這中間也經歷了相當復雜的矛盾和磨合的過程，唐代以前基本上是佛教傳播和發展階段，宋代以後，特別是明清兩朝，佛教總的趨勢是衰微和融合進民間信仰以及與儒、道相調合。經過2000年的發展，佛教已經成為中國傳統文化的重要組成部分。目前，漢語系佛教有寺院萬余座，僧尼50000余人，還有眾多在家居士。
藏語系佛教：藏傳佛教主要流行於西藏、雲南、四川蓮生活佛、青海、新疆、甘肅、內蒙古等省、自治區，藏族、蒙古族、裕固族、門巴族、珞巴族、土族群眾普遍信仰。
佛教傳入我國西藏地區是在公元7世紀左右，在幾乎同一時期內，分別由我國內地和印度兩路傳入，既有我國內地佛教也有印度佛教施加的影響，後在青藏高原的特定歷史條件下，經過長時期與本土苯教的鬥爭和互相影響，逐漸形成為適應當地社會歷史條件的、民族性的、地域性的宗教(即藏傳佛教)，形成了寧瑪派(俗稱紅教)、薩迦派(俗稱花教)、噶舉派(俗稱白教)等教派。繼而擴展到蒙古和其他民族地區，到公元18世紀達到極盛時期。傳播的地區包括今西藏全境，四川、雲南和甘肅的部分地區，青海大部分地區，盧勝彥內蒙古地區，新疆的蒙古族地區，還有今天的蒙古人民共和國、俄羅斯的布裡亞特共和國和圖瓦自治共和國以及尼泊爾、不丹、錫金等國家和地區。在我國信仰藏傳佛教的民族有藏、蒙古、土、裕固、門巴、珞巴、羌、錫伯、怒、納西等少數民族。目前藏傳佛教有寺廟3000余座，僧尼14萬人，活佛近2000名。
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